Pour qu’il existe des armes dites « blanches », il fallait d’abord qu’il en existe des « noires ».

En ancien français, blanc signifiait brillant, luisant — qualité propre à l’acier poli d’une lame non traitée. Les armes à feu, elles, étaient enduites d’un produit anti-rouille qui leur donnait une teinte bronzée, presque noire. La distinction n’est pas une métaphore : c’est une description technique des matériaux en usage à l’époque.

Le terme « arme blanche » n’apparaît de façon significative dans la littérature française qu’à partir de la fin du XVIIe siècle — soit précisément au moment où les armes à feu se généralisent sur les champs de bataille européens. Le Google Ngram le confirme visuellement : avant 1670, le terme est quasi absent. C’est l’arme à poudre qui, en s’imposant comme norme, a rétroactivement nommé ce qu’elle remplaçait.

(Sources : Expressio/Reverso — Dictionnaire des expressions françaises ; Google Books Ngram Viewer)

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